(A = Indice di Aridità; P = precipitazioni dell'anno; T = temperatura media annua).

In base all'indice del De Martonne, i vari gradi di aridità vengono così indicati:

Nelle regioni dove sono presenti temperature costantemente elevate vi è una forte perdita di acqua per evapotraspirazione, quindi, anche con precipitazioni relativamente elevate, ben poca acqua rimane a disposizione delle piante o per i processi geomorfologici.
Per questo motivo un totale di 400 mm annui di precipitazioni sono sufficienti in Germania per la coltura del grano, mentre la stessa quantità di pioggia nell'Africa Settentrionale è nettamente insufficiente.
L'indice del De Martonne consente dunque di precisare i vari gradi di aridità e di umidità e quindi anche di esprimere con valori numerici le condizioni ambientali estreme per certi tipi di piante o per certe colture, ed è quindi di grande utilità non solo dal punto di vista del climatologo ma anche da quello del botanico. Esso presenta poi notevole interesse anche per i geomorfologi, perché permette di individuare le regioni in cui l'erosione operata dai corsi di acqua (erosione normale) è sostituita da altre forme di modellamento (azione del vento) e di distinguere le aree del globo in cui lo scorrimento superficiale giunge fino al mare "(zone esoreiche) o si estingue in bacini interni (zone endoreiche) dalle zone che sono del tutto prive di acque correnti (zone areiche).

Nel 1941 il De Martonne è ritornato sul problema dell'espressione numerica dell'aridità, per cercare una formula più efficace e capace di evitare «che l'indice sia all'incirca uguale in due località delle quali una sola presenti una stagione secca, com'è il caso di Parigi e Marsiglia». L'autore ha ritenuto di trovare la soluzione facendo la media aritmetica «fra l'indice annuo (secondo la formula del 1923) e l'indice del mese più arido»: